電動機在實際運行中若出現過載，則電動機的轉速將下降，繞組中的電流將增大，從而使電動機的溫度升高。若過載電流不大且過載時間較短，電動機繞組中的溫升不會超過允許值，則此類過載是容許的；若過載時間長，或過載電流大，則電動機的繞組溫升就會超過允許值，這將造成電動機繞組絕緣老化，縮短電動機的使用壽命，嚴重時甚至會燒毀電動機，因此必須對電動機進行過載保護。

　　熱繼電器利用電流的熱效應原理實施過載保護。當出現電動機不能承受的過載時，過載電流流過熱繼電器的熱元件引起熱繼電器產生保護動作，配合交流接觸器切斷電動機電路。

　　熱繼電器保護特性即電流-時間特性，繼電器的熱元件通過電流越大，其動作時間就越短，所以說是一種反時限特性，它應滿足下述要求：

　　1.當電動機正常工作時，繼電器不應發生動作；

　　2.電動機過載時，繼電器的動作時間不應太大，以免電動機繞組受到損壞。但也不能動作太快，以充分發揮電動機的過載能力，保證運行的穩定；

　　3.能避開交流感應電動機的起動電流，而不致誤動作。

　　熱繼電器的形式多樣，常用的有雙金屬片式和熱敏電阻式，目前使用多的是雙金屬片式，同時有的規格還帶有斷相保護功能。雙金屬片熱繼電器主要由主雙金屬片、熱元件、復位按鈕、動作機構、觸點系統、電路調節旋鈕、復位機構和溫度補償元件等構成。當電動機正常運行時，熱元件產生的熱雖然能使主雙金屬片彎曲，但是彎曲產生的推動力不足以使熱繼電器的觸點動作。當電動機過載時，雙金屬片的彎曲位移加大，推動導板使常閉觸點斷開，通過控制電路使得交流接觸器斷電分閘從而切斷電動機的工作電源，由此保護了電動機。