凡在感測元件獲得信號后，執行元件要延遲一段時間才動作的繼電器叫做時間繼電器。這里指的延時區別于一般電磁式繼電器從線圈得電到觸點閉合所需的固有動作時間。時間繼電器經常用于按時問原則進行控制的場合，其應用范圍很廣，從某些簡單的生產機械(如交流異步電動機的星三角啟動控制)到頂尖科學器械(如宇航工具)都需要用到它，特別是采用繼電器一接觸器控制的電力拖動系統和各種自動控制系統，其控制過程更是大都依靠時間繼電器來實現。