繼電器由線圈繞上鐵芯形成電磁鐵，當線圈導通時，電流使得鐵芯暫時磁化，吸引鐵樞使得觸點吸合。繼電器閉合觸點剛分離時，間隙極小，電路電壓幾乎全部加在觸頭之間，形成很強的電場，陰極的自由電子逸出奔向陽極，成為強電場發射。電子高速運動，碰撞中性氣體分子，使其電離。電離后正離子向陰極運動，撞擊陰極表面使其溫度升高，進而形成熱電子發射，并再參與碰撞電離，因此會在電極間形成大量帶電粒子，使氣體導電形成了熾熱的電子流即電弧。